继电器是一种当输入量（电、磁、声、光、热）达到一定值时，输出量将发生跳跃式变化的自动控制器件。而汽车继电器是汽车中使用的继电器，该类继电器切换负载功率大，抗冲、抗振性高。汽车中的电源多用12V，线圈电压大都设计为12V。由于是蓄电池供电、电压不稳定； 环境条件恶劣，吸动电压V≤60%VH（定额工作电压）;线圈过电压允许达1.5VH。线圈功耗较大，一般为1.6～2W，温升较高。环境要求相当苛刻：在发动机舱，环境温度范围要求为-40℃～125℃，其他位置环境温度范围为-40℃～85℃;在发动机舱里使用的继电器要能经受砂尘、水、盐、油的侵害；振动、冲击相当苛刻。
分类
1.按触点状态分为： 常开型，常闭型和混合型三种。
2.按连接方式分为：接线柱式和插接式
3.按保护方式分为：电阻保护式和二极管保护式 控制型继电器的作用用小电流控制大电流。
4.按用途分类可分为：功能型和控制型继电器两种。像闪光继电器刮水继电器等就属于功能型继电器，而普通的单纯起电路通断与转换的继电器都属于控制型继电器。
5.按控制方式分：电流型和电压型电流型控制继电器是按一定电流值而动作的继电器；它和其他元件组成实用电路，如汽车上的闪光继电器，电流越大，闪光频率越高。电压型继电器是按一定电压值动作的继电器，既当被控制的电路电压大于或小于一定值时继电器就接通或断开被控制的电路。如灯光继电器、喇叭继电器等。电压继电器主要用来控制大电流消耗电路，这种继电器的线圈控制电压一般要大于7V才能工作，而小于5V就停止工作。
工作原理
当电磁继电器线圈两端加上一定的电压或电流，线圈产生的磁通通过铁心、轭铁、衔铁、磁路工作气隙组成的磁路，在磁场的作用下，衔铁吸向铁心极面，从而推动触点常闭触点断开，常开触点闭合;当线圈两端电压或电流小于一定值时，机械反力大于电磁吸力时，衔铁回 到初始状态，常开触点断开，常闭触点接通。
那么，可以把汽车继电器看成是由线圈工作的控制电路和触点工作的主电路两个部分组成的集合体。在继电器的控制电路中，只有较小的工作电流，这是由于操纵开关的触点容量较小，不能用来直接控制用电量较大的负荷，只能通过继电器的触点来控制它的通断。
继电器既是一种控制开关，又是控制对象（执行器）。以燃油泵继电器为例，它是燃油泵的控制开关，但是燃油泵继电器的线圈只有在电控单元中驱动三极管导通时，才能通过电控单元的接地点形成回路。
